7月25日迎来冥王星冲日。冲日前后，冥王星最接近地球、亮度最高，几乎整夜都可以观测到，是一年中观测的最好时机。什么是冥王星冲日？这颗太阳系曾经的第九大行星为何被降级为矮行星？如何才能观测到它？天文专家为您揭秘。
中国科学院紫金山天文台科普主管王科超介绍，所谓冥王星冲日，指的是冥王星与太阳的地心视黄经相差180度，此时冥王星、地球、太阳三者大致呈直线排列，地球恰好位于中间。“7月25日这次冥王星冲日的具体时间，发生在北京时间14时30分左右。在冲日前后，冥王星与太阳的升落时间几乎相反。日落时，冥王星从东方升起，日出时从西方落下，几乎整夜都可观测到。”
由于冥王星与地球距离很远，即便是在7月22日这一年中最接近的时候，二者仍相距约34.3个天文单位，即日地距离的34.3倍。在冥王星上看太阳，亮度仅为地球上所见的约1200分之一，看起来就像是天空中的一颗亮星。
王科超说，今年冥王星冲日时，亮度约14.4等，视直径为0.1角秒。因为非常暗淡，一般的双筒望远镜或小型天文望远镜无法捕捉到它，需要借助20厘米以上的大口径望远镜才能看到。“它在望远镜中的‘表现’像一个白色小亮点，与普通恒星非常类似。”
“冥王星的发现过程既艰难又充满偶然性。”王科超说，1930年，美国人克莱德·汤博发现并将其命名为冥王星。起初，它被认定为太阳系的第九大行星，但随着观测资料的不断积累，它的大小逐渐被修正，其实际直径仅约2370公里，远小于地球，甚至不及月球。
不仅如此，此后天文学家陆续发现了很多类似冥王星的天体，这促使国际天文学联合会重新审视行星的定义。2006年，国际天文学联合会以投票方式重新定义行星标准，冥王星被正式移出行星序列，降级为矮行星。
尽管被降级，冥王星仍充满神秘色彩。2015年，美国“新视野”号探测器近距离飞掠冥王星，成为首个探测这颗遥远矮行星的人类探测器，并传回了冥王星及其卫星的照片。
“冥王星已知的最大卫星冥卫一也叫卡戎，直径约1200公里。由于卡戎的存在，在早期观测中，受分辨率限制，冥王星会和它呈现模糊的‘葫芦形’。”王科超说，随着科学技术的进步，未来或许有更多探测器飞向冥王星，帮助人类进一步揭秘这颗神秘星球。
策划：孙闻
记者：王珏玢、朱筱
海报制作：孙苏皖
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